Самое крупное по численности и потерям и самое кровопролитное сражение 18 века произошло во время войны за испанское наследство в местечке рядом с деревушкой Мальплаке, во Франции. 11 сентября 1709 года в страшном бою сошлись порядка 207 тысяч человек. Солдаты Франции, а также сражающиеся за них отдельные части испанцев, ирландцев и баварцев, бились против союза Великобритании, Австрии, Пруссии и Соединенных провинций.
Все началось с того, что объединенные силы, вторгшиеся во Францию, осадили одну из крепостей неподалеку от Мальплаке. Французы решили попытаться снять осаду, направились к укреплению и примерно в 15 километров от него окопались в тылу у осаждающей армии. Таким образом, силы союзников были вынуждены реагировать на столь представительные (порядка 90 тысяч человек и 80 орудий) силы противника и атаковать их, на время позабыв о крепости.
Армия союзников хоть и была значительно больше по численности (117 тысяч солдат и около 100 орудий), была гораздо слабее в организационном плане. Дело в том, что французы обладали единым командованием, и даже иностранные части (те самые испанцы, баварцы и ирландцы) подчинялись строго одному главнокомандующему – маршалу де Виллару. А вот в армии союзников никакого единства не было, а каждая представленная страна преследовала какие-то свои политические выгоды.
Отсутствие централизованного командования в итоге и привело к страшным последствиям для армий Великобритании, Австрии, Пруссии и Соединенных провинций.
Изначально план союзников был прост – правый фланг армии должен был ударить по левому французскому флангу. В то же время союзники хотели попытаться обойти армию Франции с тыла по лесному массиву, а для отвлечения внимания англичане должны были имитировать малыми силами атаки правого фланга французов.
Таким образом, связав боем левый фланг французской армии, а на правом просто «беспокоя» их и не вступая в серьезные столкновения, союзники предполагали обойти своими основными силами противника и атаковать тылы маршала де Виллара.
С самого начла все пошло не так, как задумывалось. Отсутствие единого командования привело к тому, что союзники атаковали в разнобой. Принц Оранский, командир армии Соединенных провинций, в ходе боя выделил все силы голландцев в отдельный отряд, не подчинявшийся никому, кроме него самого. Утром 11 сентября союзники пошли в атаку на французов, которые к тому времени успели выстроить хорошую оборону, да не одну линию, а целых три.
До самого вечера союзники пытались пробить оборону французов, но не прошли даже первую линию. Но тут, некоторым подразделениям наконец удалось зайти в тыл армии Франции. Маршалу де Виллару пришлось срочно снимать часть войск с обороны и задействовать ее в защите тылов. Ослабление позиций привело к тому, что силы союзников ценой огромных потерь все-таки продавили оборону французов.
Формально это была победа союзников, так как поле боя осталось за ними. Но силы Франции отступили в полном боевом порядке, и отошли совсем недалеко. Потери проигравшей стороны составили порядка 14 тысяч человек, а вот объединенные армии союзников лишились по самым скромным подсчетам 30 тысяч. То есть битва при Мальплаке фактически была для них «Пирровой победой».
Так или иначе, поражение французов лишь еще сильнее усугубило ситуацию в войне и поставило страну в еще более трудное положение. Однако союзники победой, заслуженной кровью тысяч своих солдат, не воспользовались. Несмотря на продолжившиеся боевые действия, вскоре все главнокомандующие перессорились между собой. Это привело к тому, что французы заключили в мир, причем на условиях, которые были самыми выгодными из всех возможных в той ситуации.
